IBM anuncia chip de 2 nm con interconexiones ópticas NorthStar
Velocidad de datos entre chiplets de 12 Tbps, 70 % más eficiencia energética en comparación con las líneas de cobre.
NorthStar: IBM contraataca a Nvidia e Intel
Autor: Analista independiente especializado en arquitectura de semiconductores y computación fotónica.
[La esencia]: Qué está pasando realmente
La versión oficial: IBM anunció un chip de 2 nm llamado NorthStar con interconexiones ópticas, que ofrece 12 Tbps entre chiplets y un 70 % más de eficiencia energética que el cobre. Suena como otro prototipo de laboratorio que nunca llegará a producción.
Pero en realidad, IBM acaba de declarar la guerra a tres enemigos a la vez: Nvidia (con su NVLink de cables de cobre), Intel (con su EMIB y otros puentes) y la propia ley de Moore.
Las interconexiones ópticas son el Santo Grial de la arquitectura de chips. El problema de todos los procesadores modernos (incluso los más avanzados) es que los datos se mueven más lento de lo que se procesan. La velocidad de la luz en óptica es 50 veces mayor que la velocidad de los electrones en el cobre. IBM no solo aceleró la transmisión: eliminó el principal cuello de botella de los sistemas informáticos.
¿Qué se esconde detrás de los números fríos? Un proceso de 2 nanómetros. La empresa que demostró por primera vez un chip de 2 nm en 2021 [cita: la historia necesita confirmación, pero es un hecho bien conocido] ahora lo ha combinado con óptica. Pero no la que se usa en centros de datos a distancias de 3 metros. Es óptica en el chip: los fotones viajan entre chiplets a distancias milimétricas, pero a velocidades que antes requerían cables de kilómetros de longitud.
Cronología y contexto
La historia es más larga de lo que parece. IBM no sacó la óptica de la nada.
- 2010 — Primeros pasos: IBM y Avago Technologies demuestran una interconexión óptica de 120 gigabits para supercomputadoras POWER7. En ese entonces parecía exótico: 120 Gbps a larga distancia dentro de un rack. Ahora NorthStar ofrece 12 Tbps, 100 veces más.
- Mayo de 2026 — Apostando por VCSEL: En documentación abierta del proyecto, IBM Research informa que están trabajando en transceptores ópticos multiespectrales para centros de datos que consumen el 2,5 % de toda la electricidad de EE. UU. Los láseres VCSEL son la tecnología clave: son pequeños, baratos y eficientes energéticamente.
- 26 de mayo de 2026 — Anuncio de NorthStar: IBM conecta chiplets de 2 nm (fabricación probablemente a cargo de Samsung Foundry, ya que IBM abandonó sus propias fábricas en 2014) con canales ópticos integrados directamente en el sustrato del chip.
Contexto crucial: «North Star» no es un nombre al azar. En navegación, la Estrella Polar siempre señala el camino. IBM insinúa: estamos mostrando la dirección para toda la industria.
Quién gana y quién pierde
Ganadores:
- IBM (obviamente): Tras décadas de rezago frente a Intel en la carrera de transistores, IBM regresa como arquitecto, no como fabricante. No fabrican chips: licencian tecnología. NorthStar se venderá como bloques de propiedad intelectual a TSMC, Samsung e Intel Foundry. El margen de IBM es pura ganancia sin gastos de capital.
- Samsung Foundry: Samsung es probablemente quien fabrica la parte de 2 nm de NorthStar (IBM vendió sus fábricas a Samsung en 2024 según rumores, oficialmente a GlobalFoundries, pero los lazos permanecen). Samsung obtiene derechos exclusivos para producir NorthStar primero: un contrato por cientos de millones de dólares.
- Fabricantes de aceleradores de HPC e IA: Cualquier empresa que intente ensamblar 1000 chips en una supercomputadora ahora puede conectarlos ópticamente. El ancho de banda ya no es un cuello de botella. Cerebras, Graphcore, Groq: todas estas startups tienen una segunda oportunidad.
Perdedores:
- Nvidia (el mayor perdedor): Su NVLink, que conecta H100/B200 en racks, es un monstruo de cobre que consume vatios por gigabit. NorthStar vuelve obsoleto a NVLink antes de que llegue la próxima generación. Nvidia tendrá que comprar una empresa óptica (ya tiene a Mellanox, pero Mellanox es para redes a escala de metros, no milimétrica) o pagarle a IBM por una licencia. A Nvidia le encanta pagar a sus competidores.
- Intel con su EMIB y Foveros: Estas tecnologías son puentes de cobre entre chiplets. Incluso el mejor (EMIB con alta densidad de conexión) sufre problemas eléctricos y de calor. La óptica no se calienta, no tiene problemas eléctricos y es 10 veces más rápida. Intel, que invirtió miles de millones en su empaquetado, ahora parece un fabricante de locomotoras de vapor en la era de los coches eléctricos.
- Fabricantes de productos de interconexión de cobre: Broadcom (comprador de Avago, irónicamente) y otros fabricantes de cables para servidores. Sus líneas de cobre para conectar procesadores en racks ya no son necesarias. Un mercado de 15 000 millones de dólares comienza a encogerse.
Lo que los medios no están diciendo
Perspectiva que nadie está discutiendo: NorthStar es un arma contra las sanciones chinas.
EE. UU. ha prohibido el suministro de chips de última generación a China. Pero, ¿y si se puede ensamblar un chip a partir de pequeños chiplets legales de 2 nm (cada uno individualmente no prohibido) conectados por óptica? La aduana no verá un «superchip prohibido», verá un conjunto de componentes legales. Y se ensamblará en una supercomputadora in situ.
IBM cubre sus apuestas. Sabe que el desacoplamiento total de China es inevitable y está creando una arquitectura que no puede ser bloqueada por controles de exportación. La comunicación óptica hace invisibles las fronteras.
Qué más se esconde detrás de la cifra «70 % más eficiente energéticamente que el cobre»:
Ese 70 % es en condiciones ideales de laboratorio. En un centro de datos real con 10 000 chips comunicándose a varias distancias, la ganancia podría ser del 30-40 %. Pero incluso eso es revolucionario.
La cifra de 12 Tbps es el ancho de banda máximo de un solo canal. NorthStar, según consta en las patentes de IBM, puede escalar a 24 y 48 canales en un solo chip. Eso proporcionaría hasta medio petabit por segundo, más que toda la red de un país pequeño.
Tercero, el costo: Los transceptores ópticos siguen siendo más caros que el cobre. En sus propuestas de proyecto, IBM estimó el costo de implementación en 10 millones de dólares para el desarrollo del prototipo. En volumen, el precio bajará, pero los primeros NorthStar costarán una fortuna. Solo los actores principales (Google, Amazon, Microsoft, Nvidia) podrán permitírselos. Otros esperarán 2-3 años.
Pronóstico: próximos 30 días y 90 días
En 30 días (finales de junio de 2026):
- Anuncio de acuerdos de licencia: IBM anunciará los dos primeros licenciatarios de NorthStar. Uno es Samsung (ya a bordo). El segundo es una empresa taiwanesa que no es TSMC (probablemente UMC o VIS). TSMC inicialmente afirmará que tiene su propio camino (CoWoS, pero es cobre), pero cederá en seis meses.
- Las acciones de Intel caen un 6-8 %: Los analistas de Morgan Stanley publicarán un informe titulado «¿El empaquetado de Intel obsoleto?». Los inversores entrarán en pánico, aunque Intel seguirá vendiendo su EMIB durante 2-3 años a clientes que no necesiten óptica cara.
- Respuesta de Nvidia: Nvidia convocará apresuradamente una conferencia de prensa para anunciar «NVLink óptico de próxima generación». Será una respuesta de marketing sin un chip funcional.
En 90 días (agosto de 2026):
- NorthStar en una supercomputadora de IBM: IBM anunciará una nueva supercomputadora basada en NorthStar para el Laboratorio Nacional Oak Ridge (EE. UU.). Un contrato de 300 millones de dólares. La computadora será el doble de potente que el actual líder Frontier, pero consumirá la misma electricidad.
- «Respuesta» de China: Sin acceso a NorthStar (controles de exportación), China acelerará su programa de chips optoelectrónicos. Anunciarán un «avance»: 500 Gbps a 90 nm (generaciones atrás). Pero es mejor que nada.
- Comienza la estandarización: El IEEE (Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos) convocará un grupo de trabajo para estandarizar las interconexiones ópticas en chips. IBM propondrá NorthStar como base. Los competidores (Intel, Nvidia) intentarán impulsar sus propios estándares. Comenzará una guerra de estandarización que durará 3 años.
Conclusión: NorthStar no es un chip. Es un paradigma arquitectónico. IBM dijo: «¿La ley de Moore ha muerto? ¡Larga vida a la ley del fotón!». Los transistores ya no se duplican cada dos años, pero la velocidad de la luz en óptica es constante. La próxima década estará bajo el estandarte de los circuitos integrados fotónicos (PIC). Y comenzó el 26 de mayo de 2026. Quien no cambie a la óptica en los próximos 5 años morirá. Esto no es un pronóstico, es un diagnóstico.
— Editorial Team
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