Daño en la rueda de Curiosity: Análisis de NASA

# Daños en las ruedas del rover Curiosity: Análisis de desgaste y estrategias de la NASA

El rover Curiosity, que opera en el cráter Gale desde 2012, ha recorrido casi 37 km por la superficie marciana. Imágenes sin procesar recientes revelaron daños significativos en la rueda media derecha. El equipo de la NASA rápidamente redirigió el rover a un terreno menos peligroso para ralentizar el desgaste adicional.

Los primeros signos de degradación en las seis ruedas de aluminio aparecieron en 2013 debido a rocas afiladas formadas por el viento. Para 2017, se estimó que la vida útil del sistema de ruedas estaba agotada en un 60 %, a pesar de las precauciones implementadas.

Evolución del desgaste y transiciones de terreno

Las etapas iniciales de la misión recorrieron llanuras rocosas donde el daño fue mínimo. Un momento clave fue la transición a las rocas blandas del Monte Sharp después del área de Pahrump Hills. Aquí, el desgaste en las ruedas delanteras y medias se intensificó bruscamente debido a las pequeñas rocas inevitables durante el movimiento.

La transición a dicho terreno alteró la dinámica de carga: las bandas de rodadura comenzaron a desprenderse, exponiendo la estructura. La NASA señala que el tipo de terreno no determina completamente el daño, ya que las colisiones con objetos afilados siguen siendo la causa principal.

Algoritmo de control de tracción

Para minimizar el daño, se desarrolló un algoritmo de control de tracción en tiempo real:

• Supervisa cambios en el sistema de suspensión para determinar los puntos de contacto de las ruedas.
• Calcula la velocidad óptima para cada rueda, previniendo el deslizamiento.
• Ajusta la presión, mejorando el agarre en la superficie marciana.

Este enfoque permite adaptarse a terrenos irregulares, reduciendo el estrés en las bandas de rodadura. El algoritmo está integrado en el software a bordo y ha demostrado ser efectivo en terrenos mixtos.

Pruebas en análogos terrestres

La NASA utiliza dos bancos de pruebas para simular escenarios:

• Scarecrow — un modelo simplificado con ruedas y motores. Prueba la movilidad en diversas superficies y el comportamiento durante fallos en las ruedas.
• Vehicle Surface Testbed — una réplica completa de Curiosity con cámaras y brazo robótico.

Las pruebas con Scarecrow mostraron: el rover mantiene la movilidad incluso después de perder tracción en una rueda. El vehículo puede moverse indefinidamente si la parte dañada se desprende de forma segura.

Estrategias de desprendimiento de ruedas

Continuar operando con una rueda severamente dañada pone en riesgo los cables internos. El equipo está desarrollando métodos de remoción:

• Bloquear la rueda dañada y avanzar con las cinco restantes hasta el desprendimiento natural.
• Técnicas alternativas probadas en el sitio de pruebas.

A pesar de estar diseñado para una misión de dos años, Curiosity ha estado operando durante más de 13 años. Una rueda individual puede soportar un desgaste significativo sin afectar la movilidad general.

Puntos clave

• La rueda media derecha sufrió nuevos daños; se cambió la ruta para reducir riesgos.
• El algoritmo de tracción ajusta las velocidades de las ruedas en tiempo real, minimizando el deslizamiento.
• Las pruebas con Scarecrow confirman la capacidad de operar con una rueda defectuosa.
• La transición al Monte Sharp aceleró el desgaste debido a pequeñas rocas.
• La misión se ha extendido gracias a estrategias de gestión adaptativas.

— Editorial Team