DARPA selecciona a tres empresas para desarrollar una misión de detección de hielo en órbita lunar baja
La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa de EE. UU. (DARPA) ha seleccionado a tres empresas contratistas para construir naves espaciales que buscarán y mapearán hielo de agua en órbitas lunares récord de baja altitud.
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Introducción
El 30 de abril de 2026, la agencia de defensa estadounidense DARPA anunció contratos con tres empresas para desarrollar una misión de búsqueda de hielo de agua en la Luna. El programa, denominado LASSO (Lunar Assay via Small Satellite Orbiter), implica la construcción de pequeños satélites capaces de operar en órbitas extremadamente bajas, un régimen que la mayoría de las naves espaciales simplemente no sobreviven. Lo que está en juego es alto: el hielo encontrado podría convertirse en combustible para futuras bases lunares y misiones interplanetarias, y las tecnologías de maniobra desarrolladas durante el programa beneficiarán al Pentágono para operaciones en el espacio cislunar.
Detalles del evento y cronograma
El programa LASSO fue anunciado por DARPA el año pasado, y el 30 de abril de 2026, un representante de la agencia confirmó la selección de tres contratistas para la primera fase: Benchmark Space Systems, Quantum Space y Revolution Space. Los contratos siguen una estructura por fases: la Fase 1A es un estudio conceptual de seis meses, la Fase 1B es una fase de 18 meses que avanza el proyecto hasta una revisión crítica de diseño. Esto puede ir seguido de la Fase 2, que implica la construcción y lanzamiento real de la nave espacial.
Los requisitos técnicos del programa LASSO son excepcionalmente desafiantes. La nave espacial debe operar en una órbita lunar muy baja mientras mapea simultáneamente áreas donde la concentración de hielo de agua supera el 5%. Esta cifra no es arbitraria: según los expertos, el 5% es el umbral por debajo del cual los costos de energía e infraestructura de extracción superan cualquier retorno económico razonable. Datos obtenidos previamente por el Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) mostraron que el hidrógeno (un indicador de agua) se distribuye de manera desigual en las regiones polares, con concentraciones más altas en las laderas que miran hacia los polos, donde la sombra permanente protege los volátiles de la evaporación.
Los participantes del programa ya han revelado algunos detalles de sus propuestas. Benchmark Space Systems, conocida anteriormente como proveedora de sistemas de propulsión, presentó una arquitectura llamada Sapphire. El proyecto combina motores químicos y eléctricos con navegación relativa al terreno y sistemas de evitación de colisiones. Para Benchmark, este es un movimiento estratégico: un intento de pasar de ser proveedora de componentes a contratista principal de misiones espaciales complejas.
Quantum Space apuesta por la plataforma Ranger, que ya está en desarrollo. La empresa adquirió el año pasado los activos de Phase Four, una startup especializada en motores híbridos químico-eléctricos, lo que ahora parece una preparación específica para los requisitos de LASSO. El presidente y CEO de Quantum Space, Kerry Wisnosky, enfatizó que el contrato refleja la creciente importancia del espacio cislunar para la seguridad nacional de EE. UU.
El tercer participante, Revolution Space, aún no ha revelado detalles de su proyecto.
La complejidad técnica de la misión se deriva de la física de las órbitas lunares bajas. El campo gravitatorio de la Luna es extremadamente irregular debido a las concentraciones de masa bajo los mares lunares, y estas anomalías perturban las naves espaciales a baja altitud en escalas de tiempo de semanas. Sin corrección activa de órbita, el satélite se elevará, se desviará de su curso o se estrellará contra la superficie. La operación sostenida requiere alta eficiencia de combustible y autonomía para responder a las perturbaciones más rápido de lo que los operadores en tierra pueden hacerlo.
Impacto y significado
El programa LASSO es importante en varias dimensiones: científica, económica y militar. Se planea compartir los datos científicos obtenidos durante la misión tanto con la NASA como con operadores comerciales. Para Artemis, el programa de la NASA para devolver humanos a la Luna, un mapa preciso de hielo de agua es críticamente necesario: el agua no solo es un recurso para beber, sino también materia prima potencial para producir combustible para cohetes y oxígeno.
El aspecto económico se relaciona con el umbral del 5%. Si un satélite solo puede detectar hielo al 20% de concentración, se perderá la mayoría de los depósitos reales. Una nave espacial capaz de distinguir depósitos al 5% con resolución espacial alcanzable solo desde órbitas ultra bajas crea un mapa utilizable para fines prácticos.
Desde una perspectiva de seguridad nacional, LASSO es parte de una estrategia más amplia de DARPA para el espacio cislunar, que incluye el programa de motor nuclear térmico DRACO y una serie de estudios bajo la Arquitectura Lunar de 10 Años. El tema común es la maniobrabilidad. El volumen espacial entre la Tierra y la Luna es vasto, lento de atravesar y cada vez más competitivo. Las naves espaciales que pueden cambiar de órbita de manera eficiente, operar cerca de las superficies y actuar sin intervención constante desde la Tierra son un requisito previo para cualquier operación militar más allá de la órbita geoestacionaria.
También hay un contexto internacional. La misión china Chang'e-7 también busca recursos lunares, y los datos que recopile podrían influir en la geopolítica de las reclamaciones de recursos lunares. Por lo tanto, LASSO es también un elemento de la carrera espacial por el control de activos estratégicos.
Reacciones de los actores clave
Las empresas contratistas consideran los contratos como una oportunidad importante para fortalecer sus posiciones en el sector de rápido crecimiento. Benchmark Space Systems calificó el contrato como un hito significativo en el camino hacia operaciones sostenibles en órbita lunar ultra baja. Quantum Space vinculó la victoria a la creciente importancia del dominio cislunar para la seguridad nacional de EE. UU.
Los analistas de la industria señalan que DARPA probablemente usará la Fase 1 para identificar la arquitectura más sólida y eliminar silenciosamente a los otros participantes. Esta es una práctica estándar de la agencia: financiar conceptos competidores en una etapa temprana para luego centrarse en la opción más viable. La Fase 1A concluirá alrededor de finales de 2026, y se esperan revisiones críticas de diseño en la Fase 1B para 2027-2028.
Los expertos también destacan la complejidad de ingeniería de la tarea. El principal desafío no son solo los motores, sino la combinación de motores, navegación autónoma y algoritmos de toma de decisiones a bordo. A altitudes ultra bajas, el tiempo de viaje de la señal desde la Tierra sigue siendo significativo en comparación con la escala de tiempo en la que el satélite debe responder a una perturbación gravitatoria o característica del terreno. La nave espacial debe gestionarse a sí misma.
Pronóstico y conclusiones
El programa LASSO se encuentra en sus primeras etapas, pero su importancia se extiende mucho más allá de un demostrador único. Si el proyecto tiene éxito, sentará las bases para toda una clase de mapeadores lunares de baja altitud capaces de realizar un estudio detallado del potencial de recursos de la Luna.
Durante los próximos seis meses, tres empresas desarrollarán conceptos competidores, y luego, durante 18 meses, los avanzarán hasta el nivel de revisión crítica de diseño. No todos los contratistas llegarán a la etapa de construcción, pero el proceso de selección en sí permitirá a DARPA identificar las arquitecturas más prometedoras para la operación sostenida en condiciones orbitales extremas.
La pregunta principal es si LASSO puede crear no solo una nave espacial de demostración, sino toda una línea de exploradores lunares que hagan rutinario lo que hoy se considera casi imposible: la operación estable en órbitas donde la gravedad de la Luna intenta destruir el satélite cada pocas semanas. Si el programa funciona, la nave espacial en sí será menos interesante que las capacidades que desbloqueará para futuras misiones, desde la extracción de recursos hasta operaciones militares en el espacio cislunar.
— Editorial Team
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