Cómo inducir olores en VR con ultrasonido sin químicos

# Ultrasonido en lugar de cartuchos: evocando aromas en VR sin químicos

Investigadores han desarrollado un método para estimular el bulbo olfatorio mediante ultrasonido focalizado, evitando las fuentes químicas tradicionales de olores. Esto abre el camino hacia una realidad virtual completamente multisensorial sin necesidad de consumibles.

El problema de las soluciones químicas para la olfación en VR

Los intentos previos de integrar olores en sistemas VR se basaban en liberar físicamente sustancias aromáticas, casi siempre a través de cartuchos con líquidos o geles. Este enfoque tenía varios inconvenientes fundamentales:

• Restricciones legales relacionadas con la clasificación de los dispositivos como análogos de cigarrillos electrónicos;
• La necesidad de reemplazar constantemente los consumibles, lo que hacía el sistema costoso e incómodo;
• Degradación lenta de los olores que provocaba «contaminación cruzada» de las sensaciones;
• Conjunto limitado de olores disponibles debido a la naturaleza física de los portadores.

Estos factores hacían que las soluciones químicas fueran imprácticas para una adopción masiva, especialmente en el contexto de plataformas VR comerciales.

Estimulación del bulbo olfatorio mediante ultrasonido

El nuevo enfoque, propuesto por un grupo de investigadores (Lev Chizhov, Albert Jan-Huan, Thomas Ribeiro y Aayush Gupta), se basa en neuromodulación no invasiva. El dispositivo genera un haz de ultrasonido focalizado que atraviesa el tejido óseo del cráneo e impacta directamente en el bulbo olfatorio, una estructura cerebral responsable del procesamiento primario de las señales olfativas.

El emisor se coloca en la frente del usuario, entre las cejas, utilizando una almohadilla de gel denso para garantizar el contacto acústico y la comodidad. El prototipo actual requiere fijación manual, pero su tamaño sugiere una posible integración en visores VR existentes en el futuro.

Diferencia entre «olor» y «sensación»

Durante los experimentos, los participantes reportaron dos tipos de percepción:

• Olor — una sensación intensa y claramente localizada que se puede «oler» como de una fuente física. Ocurre principalmente durante la inhalación activa.
• Sensación — una impresión difusa y de construcción lenta, a menudo acompañada de efectos táctiles (por ejemplo, un leve hormigueo en la cara), probablemente debido a la activación cruzada de vías somatosensoriales.

Entre los olores reproducidos con éxito:

• Aire fresco con alto contenido de oxígeno;
• Olor de desechos orgánicos en descomposición (descrito como cáscara de fruta dejada varios días);
• Ozono, característico de los ionizadores de aire;
• Humo de hoguera.

Curiosamente, algunos participantes experimentaron una fuerte reacción emocional: uno de los investigadores, al oler basura, abrió los ojos de inmediato, confundiéndolo con una señal real (la llegada de un camión de basura).

Ventajas del método de ultrasonido

Ventajas técnicas y para el usuario clave del nuevo enfoque:

• Sin consumibles;
• Encendido/apagado instantáneo de los olores sin efectos residuales;
• Capacidad para modular programáticamente los parámetros del ultrasonido y crear un amplio espectro de sensaciones olfativas;
• Posible compatibilidad con HMD (displays montados en la cabeza) existentes tras miniaturizar los componentes.

Además, el método no requiere introducir químicos en las vías respiratorias, lo que reduce riesgos de reacciones alérgicas y simplifica la aprobación regulatoria.

Comparación con otras tecnologías

Previamente, ingenieros del Instituto de Ciencia de Tokio presentaron un display olfativo basado en microdispensadores y ondas acústicas superficiales (SAW). Su sistema puede mezclar hasta ocho olores base en tiempo real con control preciso de intensidad. Sin embargo, aún depende de portadores físicos y enfrenta las mismas limitaciones que otras soluciones químicas.

El método de ultrasonido es fundamentalmente diferente: no genera moléculas de olor, sino que estimula directamente los circuitos neuronales responsables de su percepción. Esto hace que la tecnología sea similar a la TMS (estimulación magnética transcraneal), pero con mayor precisión espacial y menor invasividad.

Puntos clave

• El ultrasonido permite sensaciones olfativas sin químicos.
• La estimulación apunta al bulbo olfatorio a través del hueso frontal.
• Los usuarios distinguen «olores» (localizados) de «sensaciones» (difusas).
• La tecnología es potencialmente integrable en visores VR comerciales.
• Sin consumibles ni efectos residuales, una ventaja clave sobre las alternativas.

— Editorial Team