NASA probará motor nuclear en nave espacial rumbo a Marte en 2028
NASA lanzará la nave espacial Space Reactor-1 Freedom (SR-1 Freedom) hacia Marte para finales de 2028. Esto marcará el debut de un sistema de propulsión nuclear en una misión interplanetaria real. La nave entregará la carga útil Skyfall al planeta: un grupo de helicópteros similares a Ingenuity de la misión Perseverance. Los helicópteros están diseñados para la exploración autónoma de la superficie marciana.
El representante de NASA Steve Sinacori señaló que es posible un sobrevuelo de Marte por SR-1 Freedom con continuación hacia el espacio profundo. La ruta final de la misión permanece abierta.
Ventajas de la energía nuclear sobre los sistemas tradicionales
Los motores nucleares abordan las limitaciones clave de los motores químicos con combustible líquido y paneles solares. Los sistemas tradicionales requieren una masa excesiva de combustible para viajes largos o fallan en proporcionar energía a grandes distancias del Sol.
Ejemplos de misiones anteriores:
- Voyager: sonda compacta con generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTGs) para planetas exteriores.
- Juno: orbitador de Júpiter con paneles solares, limitado por la distancia.
La propulsión nuclear permite reducir el tiempo de vuelo, aumentar la carga útil y proporcionar energía para operaciones prolongadas. La tecnología ya ha superado la etapa de prototipo en colaboración con el Departamento de Defensa de EE. UU.
Objetivos clave de la misión:
- Demostrar la operabilidad del sistema nuclear en condiciones interplanetarias.
- Recopilar datos sobre características térmicas, de radiación y dinámicas.
- Validación para misiones futuras a planetas exteriores.
Carga útil y escenarios de despliegue
Skyfall consiste en varios rotorcopters diseñados para la atmósfera marciana. Heredan el diseño de Ingenuity: rotores principales de dos palas, navegación autónoma, cámaras de alta resolución y sistemas de comunicación.
- Autonomía: Vuelos sin control directo desde la Tierra, con IA para evasión de obstáculos.
- Escala: Grupo de helicópteros para cubrir vastas áreas inaccesibles para rovers.
- Integración: Despliegue tras el aterrizaje de SR-1 Freedom o lanzamiento orbital.
La misión se centra en prueba de concepto (TRL 6–7), sin divulgar detalles del diseño del reactor, tipo fisión/termoemisión o propulsión (NTR/NEP).
Desafíos regulatorios y técnicos
El lanzamiento requerirá aprobaciones de varias agencias: NRC (seguridad nuclear), FAA (vuelos), DoE (materiales). Principales riesgos:
- Seguridad radiológica: Protección contra liberaciones en accidentes de lanzamiento.
- Rechazo de calor: Gestión de la disipación de calor en vacío.
- Materiales: Aleaciones resistentes a la corrosión para altas temperaturas.
- Integración: Compatibilidad con el vehículo de lanzamiento (SLS/Starship por determinar).
NASA posiciona a SR-1 Freedom como trampolín para el escalado: de motores a unidades de energía en superficie en la Luna/Marte. Las perspectivas incluyen NTP (propulsión térmica nuclear) con impulso específico de 900+ s frente a 450 s para LOX/LH2.
Puntos clave
- SR-1 Freedom: el primer vuelo de un motor nuclear más allá de la órbita terrestre baja.
- La entrega de rotorcopters Skyfall ampliará la exploración aérea marciana.
- Tecnología prototipada con DoD, enfoque en elevar el TRL.
- Escalado a bases lunares/marcianas y planetas exteriores.
- Los obstáculos regulatorios requieren coordinación interinstitucional.
— Editorial Team
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