Moteur nucléaire NASA vers Mars : Lancement en 2028

La NASA testera un moteur nucléaire sur un vaisseau spatial en route pour Mars en 2028

La NASA lancera le vaisseau spatial Space Reactor-1 Freedom (SR-1 Freedom) vers Mars d'ici la fin de 2028. Cela marquera les débuts d'un système de propulsion nucléaire dans une véritable mission interplanétaire. Le vaisseau livrera la charge utile Skyfall à la planète — un groupe d'hélicoptères similaires à Ingenuity de la mission Perseverance. Les hélicoptères sont conçus pour l'exploration autonome de la surface martienne.

Le représentant de la NASA, Steve Sinacori, a noté qu'un survol de Mars par SR-1 Freedom avec poursuite vers l'espace profond est possible. L'itinéraire final de la mission reste ouvert.

Avantages de l'énergie nucléaire par rapport aux systèmes traditionnels

Les moteurs nucléaires pallient les principales limitations des moteurs chimiques à propergol liquide et des panneaux solaires. Les systèmes traditionnels nécessitent une masse de propergol excessive pour les longs voyages ou échouent à fournir de l'énergie à grande distance du Soleil.

Exemples de missions historiques :

• Voyager : sonde compacte avec générateurs thermoélectriques à radioisotopes (RTGs) pour les planètes extérieures.
• Juno : orbiteur de Jupiter alimenté par panneaux solaires, limité par la distance.

La propulsion nucléaire permet de réduire la durée du vol, d'augmenter la charge utile et de fournir de l'énergie pour des opérations prolongées. La technologie a déjà franchi le stade du prototype en collaboration avec le Département de la Défense des États-Unis.

Objectifs principaux de la mission :

• Démontrer le fonctionnement du système nucléaire en conditions interplanétaires.
• Collecter des données sur les caractéristiques thermiques, radiatives et dynamiques.
• Validation pour les futures missions vers les planètes extérieures.

Charge utile et scénarios de déploiement

Skyfall est composé de plusieurs hélicoptères conçus pour l'atmosphère martienne. Ils héritent du design d'Ingenuity : rotors principaux à deux pales, navigation autonome, caméras haute résolution et systèmes de communication.

• Autonomie : Vols sans contrôle direct depuis la Terre, avec IA pour l'évitement d'obstacles.
• Étendue : Groupe d'hélicoptères pour couvrir de vastes zones inaccessibles aux rovers.
• Intégration : Déploiement après atterrissage de SR-1 Freedom ou largage orbital.

La mission se concentre sur la preuve de concept (TRL 6–7), sans révéler les détails du design du réacteur, le type fission/thermoémission ni la propulsion (NTR/NEP).

Défis réglementaires et techniques

Le lancement nécessitera des approbations de plusieurs agences : NRC (sûreté nucléaire), FAA (vols), DoE (matériaux). Principaux risques :

• Sécurité radiologique : Protection contre les rejets en cas d'accidents de lancement.
• Rejet de chaleur : Gestion de la dissipation thermique dans le vide.
• Matériaux : Alliages résistants à la corrosion pour hautes températures.
• Intégration : Compatibilité avec le véhicule de lancement (SLS/Starship à déterminer).

La NASA présente SR-1 Freedom comme un tremplin pour l'évolutivité : des moteurs aux unités de production d'énergie de surface sur la Lune/Mars. Les perspectives incluent la NTP (propulsion thermique nucléaire) avec une impulsion spécifique de 900+ s contre 450 s pour LOX/LH2.

Points clés

• SR-1 Freedom — premier vol d'un moteur nucléaire au-delà de l'orbite basse terrestre.
• Livraison des hélicoptères Skyfall étendra la reconnaissance aérienne martienne.
• Technologie prototypée avec DoD, accent sur l'élévation du TRL.
• Évolutivité vers des bases lunaires/martiennes et planètes extérieures.
• Obstacles réglementaires nécessitent une coordination inter-agences.

— Editorial Team