Desactivar LECP en Voyager-1 extenderá la misión por un año

NASA Apaga Instrumento de Voyager 1 para Extender Misión Interestelar

Los ingenieros de la NASA han apagado a la fuerza uno de los últimos instrumentos científicos operativos a bordo de Voyager 1: el experimento Low-Energy Charged Particle (LECP). Esta decisión extenderá las operaciones de la nave espacial por aproximadamente otro año, a pesar de los niveles de energía críticamente bajos. La misión, que comenzó en 1977, continúa transmitiendo datos únicos desde el espacio interestelar, donde la nave espacial se encuentra desde 2012.

Crisis de Energía a Bordo de la Sonda Espacial Más Antigua

Voyager 1 está alimentada por tres generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTGs), que convierten el calor de la desintegración del plutonio-238 en electricidad. Desde el lanzamiento, la potencia de estas fuentes ha disminuido constantemente, unos 4 vatios por año. Para 2026, la energía disponible caerá a niveles insuficientes para operar todos los sistemas simultáneamente. En febrero de 2026, una caída repentina de voltaje casi activó el modo seguro de la nave espacial, lo que habría tomado meses para recuperar las comunicaciones y la funcionalidad.

Para evitar tales riesgos, el equipo del proyecto en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) optó por seguir un horario preaprobado de apagado de instrumentos. LECP fue la última víctima de este plan; su contraparte en Voyager 2 fue desactivada en marzo de 2025.

Legado Científico de LECP y Capacidades Actuales

El experimento LECP jugó un papel clave en el estudio del límite de la heliosfera, la región influida por el viento solar. Detectó flujos de iones, electrones y rayos cósmicos galácticos, lo que permitió a los científicos identificar con precisión el momento en que Voyager 1 entró en el espacio interestelar. Los datos de LECP formaron la base para mapas de la estructura del medio interestelar que ningún otro instrumento puede proporcionar.

Tras el apagado de LECP en Voyager 1, solo quedan dos instrumentos científicos activos:

• Plasma Wave Detector (PWS): rastrea fluctuaciones en la densidad del plasma en el medio interestelar;
• Magnetometer (MAG): mide la dirección y fuerza de los campos magnéticos más allá de la heliosfera.

Estos instrumentos continúan entregando datos invaluables sobre las condiciones físicas en el espacio interestelar, a pesar de la edad de la nave espacial y las restricciones de energía.

Estrategia de Extensión de la Misión: Compensaciones de Ingeniería

El equipo de JPL está utilizando un enfoque multinivel para gestionar los recursos de Voyager 1:

• Apagados graduales de instrumentos por orden de prioridad científica, establecidos en la década de 2010.
• Redistribución de energía entre los sistemas restantes, incluyendo alternancia de calentadores y ajustes en los modos del ordenador a bordo.
• Optimización de telemetría: reducción del volumen de datos sin perder información científica clave.
• Mejoras en la infraestructura terrestre, como antenas más sensibles en la Deep Space Network para recibir señales débiles.

Estos pasos mantienen el contacto con la nave espacial, ahora a más de 24 mil millones de kilómetros de la Tierra, donde las señales de radio tardan más de 22 horas en un solo sentido.

Lecciones Clave

• Apagar LECP extenderá las operaciones de Voyager 1 por unos doce meses.
• La nave espacial sigue siendo la única fuente de datos in situ del espacio interestelar.
• La potencia de los RTG disminuye ~4 W por año; para 2027, podría no cubrir siquiera los sistemas básicos.
• Todas las decisiones de apagado siguen un plan a largo plazo aprobado por la comunidad científica.
• Voyager 2 está en un camino similar y probablemente dejará de transmitir datos en 2027–2028.

La misión Voyager sigue siendo uno de los esfuerzos más longevos y productivos en la historia de la exploración espacial. Su legado técnico moldea el diseño de sondas interplanetarias modernas, incluidos los sistemas de gestión de energía y tolerancia a fallos. Incluso en su fase final, la misión sigue refinando nuestra comprensión de los límites del Sistema Solar y lo que hay más allá.

— Editorial Team