# # La NASA désactive un instrument de Voyager 1 pour prolonger la mission interstellaire
Les ingénieurs de la NASA ont délibérément mis hors tension l’un des derniers instruments scientifiques opérationnels à bord de Voyager 1 — l’expérience de particules chargées de basse énergie (LECP). Cette décision permettra de prolonger les opérations de la sonde d’environ un an supplémentaire, malgré des niveaux de puissance critiques. Lancée en 1977, la mission continue d’envoyer des données uniques depuis l’espace interstellaire, où la sonde évolue depuis 2012.
Crise d’alimentation à bord de la plus ancienne sonde spatiale
Voyager 1 est alimentée par trois générateurs thermoélectriques à radioisotopes (RTG), qui convertissent la chaleur issue de la désintégration du plutonium-238 en électricité. Depuis le lancement, la puissance produite par ces sources a diminué de manière régulière — environ 4 watts par an. D’ici 2026, la puissance disponible sera insuffisante pour faire fonctionner tous les systèmes simultanément. En février 2026, une chute soudaine de tension a failli déclencher le mode sécurisé de la sonde, ce qui aurait nécessité des mois pour rétablir les communications et la fonctionnalité.
Pour éviter de tels risques, l’équipe du Jet Propulsion Laboratory (JPL) a choisi de suivre un calendrier d’arrêt d’instruments préalablement approuvé. LECP est la dernière victime de ce plan — son équivalent sur Voyager 2 avait été désactivé en mars 2025.
Héritage scientifique de LECP et capacités actuelles
L’expérience LECP a joué un rôle clé dans l’étude de la limite de l’héliosphère — la région influencée par le vent solaire. Elle a détecté des flux d’ions, d’électrons et de rayons cosmiques galactiques, permettant aux scientifiques d’identifier précisément le moment où Voyager 1 est entrée dans l’espace interstellaire. Les données de LECP ont servi de base à des cartes de la structure du milieu interstellaire que aucun autre instrument ne peut fournir.
Après l’arrêt de LECP sur Voyager 1, il ne reste que deux instruments scientifiques actifs :
- Détecteur d’ondes plasma (PWS) — suit les fluctuations de densité du plasma dans le milieu interstellaire ;
- Magnétomètre (MAG) — mesure la direction et l’intensité des champs magnétiques au-delà de l’héliosphère.
Ces instruments continuent de fournir des données inestimables sur les conditions physiques dans l’espace interstellaire, malgré l’âge de la sonde et ses contraintes énergétiques.
Stratégie d’extension de la mission : compromis techniques
L’équipe du JPL adopte une approche à plusieurs niveaux pour gérer les ressources de Voyager 1 :
- Arrêts progressifs des instruments par ordre de priorité scientifique, planifiés dans les années 2010.
- Redistribution de l’énergie entre les systèmes restants, incluant la commutation des chauffages et les ajustements des modes de l’ordinateur de bord.
- Optimisation de la télémétrie — réduction du volume de données sans perte d’informations scientifiques clés.
- Améliorations des infrastructures au sol, comme des antennes plus sensibles dans le Deep Space Network pour capter les signaux faibles.
Ces mesures maintiennent le contact avec la sonde, située à plus de 24 milliards de kilomètres de la Terre, où les signaux radio mettent plus de 22 heures à faire l’aller simple.
Points clés
- L’arrêt de LECP prolongera les opérations de Voyager 1 d’environ un an.
- La sonde reste la seule source de données in situ depuis l’espace interstellaire.
- La puissance des RTG diminue de ~4 W par an ; d’ici 2027, elle pourrait ne plus suffire même pour les systèmes de base.
- Toutes les décisions d’arrêt suivent un plan à long terme approuvé par la communauté scientifique.
- Voyager 2 suit une trajectoire similaire et cessera probablement d’émettre des données en 2027-2028.
La mission Voyager reste l’une des plus longues et des plus productives de l’histoire de l’exploration spatiale. Son héritage technique influence la conception des sondes interplanétaires modernes, notamment en gestion d’énergie et tolérance aux pannes. Même dans sa phase finale, la mission affine notre compréhension des confins du système solaire et de ce qui se trouve au-delà.
— Editorial Team
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