NASA, 보이저 1호 항성간 임무 연장을 위해 장비 한 대 종료
NASA 엔지니어들은 보이저 1호에 탑재된 마지막 작동 중인 과학 장비 중 하나인 저에너지 하전 입자(LECP) 실험을 강제 종료했습니다. 이 결정으로 전력 수준이 극도로 낮아진 상황에서도 우주선의 작동 기간을 대략 1년 더 연장할 수 있게 되었습니다. 1977년에 시작된 이 임무는 2012년부터 항성간 공간에 머물고 있는 우주선으로부터 독보적인 데이터를 계속 전송하고 있습니다.
가장 오래된 우주 탐사선의 전력 위기
보이저 1호는 플루토늄-238 붕괴 열을 전기로 변환하는 세 개의 방사성 동위원소 열전 변환기(RTG)로 전력을 공급받고 있습니다. 발사 이후 이들 장치의 출력은 매년 약 4와트씩 꾸준히 감소해 왔습니다. 2026년까지 사용 가능한 전력이 모든 시스템을 동시에 가동하기에 부족한 수준으로 떨어질 전망입니다. 2026년 2월에는 갑작스러운 전압 저하로 우주선의 안전 모드가 거의 발동될 뻔했으며, 이는 통신과 기능 복구에 수개월이 걸릴 수 있었습니다.
이러한 위험을 피하기 위해 제트 추진 연구소(JPL)의 프로젝트 팀은 미리 승인된 장비 종료 일정을 따랐습니다. LECP가 이 계획의 최신 희생자이며, 보이저 2호의 동급 장비는 이미 2025년 3월에 비활성화되었습니다.
LECP의 과학적 유산과 현재 능력
LECP 실험은 태양풍의 영향권인 태양권 경계를 연구하는 데 핵심 역할을 했습니다. 이온, 전자, 은하 우주선 등의 흐름을 감지해 과학자들이 보이저 1호가 항성간 공간에 진입한 정확한 순간을 파악할 수 있게 했습니다. LECP 데이터는 다른 어떤 장비도 제공할 수 없는 항성간 매질 구조 지도의 기반이 되었습니다.
보이저 1호에서 LECP가 종료된 후 남은 활성 과학 장비는 두 개뿐입니다:
- 플라스마 파동 검출기(PWS)—항성간 매질의 플라스마 밀도 변동 추적;
- 자력계(MAG)—태양권 너머 자기장의 방향과 세기 측정.
이 장비들은 우주선의 노후와 전력 제약에도 불구하고 항성간 공간의 물리적 상태에 대한 귀중한 데이터를 계속 제공하고 있습니다.
임무 연장 전략: 공학적 트레이드오프
JPL 팀은 보이저 1호 자원을 관리하기 위해 다단계 접근 방식을 사용 중입니다:
- 2010년대에 정해진 과학적 우선순위에 따른 점진적 장비 종료.
- 남은 시스템 간 전력 재배분, 히터 온/오프 및 온보드 컴퓨터 모드 조정 포함.
- 핵심 과학 정보를 잃지 않으면서 데이터 양을 줄이는 텔레메트리 최적화.
- 희미한 신호 수신을 위한 심우주 네트워크의 더 민감한 안테나 등 지상 인프라 업그레이드.
이러한 조치들로 지구에서 240억 km 이상 떨어진 우주선과의 연락이 유지되고 있으며, 여기서 무선 신호 왕복에 22시간 이상이 걸립니다.
주요 요점
- LECP 종료로 보이저 1호 작동 기간이 약 1년 연장됩니다.
- 우주선은 항성간 공간의 현장 데이터 유일한 공급원으로 남아 있습니다.
- RTG 전력은 연간 ~4W 감소; 2027년에는 기본 시스템조차 커버하기 어려울 수 있습니다.
- 모든 종료 결정은 과학계가 승인한 장기 계획을 따릅니다.
- 보이저 2호도 비슷한 경로를 밟아 2027~2028년에 데이터 전송이 중단될 가능성이 큽니다.
보이저 임무는 우주 탐사 역사상 가장 오래 지속되고 생산적인 프로젝트 중 하나로 남아 있습니다. 그 기술적 유산은 전력 관리와 장애 내성 시스템을 포함한 현대 행성간 탐사선 설계에 영향을 미치고 있습니다. 황혼기 단계에서도 이 임무는 태양계 가장자리와 그 너머를 이해하는 데 계속 기여하고 있습니다.
— Editorial Team
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