Des scientifiques russes percent le mystère de la foudre en boule, prouvant sa nature aérosol
Des chercheurs de l'Institut Boreskov de catalyse de la SB RAS ont déterminé expérimentalement que ce phénomène naturel est un aérosol d'eau contenant de l'hydrogène, et non du plasma comme on le pensait auparavant.
Révolution aérosol : pourquoi la foudre en boule est passée du plasma au brouillard d'hydrogène
[L'essentiel] : Ce qui se passe vraiment
Lors de l'Assemblée générale de l'Académie des sciences de Russie le 25 mai 2026, le président de la branche sibérienne (SB RAS), l'académicien Valentin Parmon, a officiellement annoncé que les scientifiques sibériens avaient achevé une phase de recherche confirmant que la foudre en boule naturelle est un aérosol d'eau chargé d'hydrogène.
Ces données réfutent fondamentalement le concept de la foudre en boule en tant qu'objet de plasma à haute température, qui dominait la physique depuis 150 ans.
À première vue, il s'agit d'une découverte purement fondamentale, intéressant seulement une poignée de physiciens de l'atmosphère. Mais derrière cela se cache quelque chose de bien plus pratique.
Aperçu clé non évident que tout le monde manque : la technologie de production de « foudre en boule » aérosol en laboratoire a été développée à l'Institut de physique nucléaire de Saint-Pétersbourg (CNRC « Institut Kurchatov ») à Gatchina. Là-bas, ils ont appris à créer des formations lumineuses durables et flottant vers le haut à l'aide d'une décharge électrique spéciale en présence d'eau.
En d'autres termes, les scientifiques russes n'ont pas seulement expliqué un phénomène naturel. Ils ont créé un analogue de laboratoire fonctionnel. Cela signifie que nous pouvons désormais étudier les propriétés de l'objet non pas dans des conditions naturelles rares (la foudre en boule n'est observée que quelques fois par an dans le monde), mais dans un environnement de laboratoire contrôlé.
Et la question principale qui se pose après cette découverte est : que peut-on faire d'autre avec un aérosol d'hydrogène qui brille et se déplace contre la gravité ? La réponse pourrait se trouver dans une direction totalement inattendue.
Chronologie et contexte
Les recherches sur la nature de la foudre en boule sont menées à l'Institut Boreskov de catalyse de la SB RAS depuis plusieurs années. 2025 a été une année clé — c'est alors qu'une « phase très importante » de la recherche a été achevée, confirmant la nature aérosol-hydrogène du phénomène.
25 mai 2026 — présentation des résultats à l'Assemblée générale de l'Académie des sciences de Russie. L'académicien Valentin Parmon, présentant la découverte, a souligné que les données expliquent non seulement la lueur, mais aussi la capacité de la foudre en boule à flotter dans l'air (en raison de la faible densité de l'hydrogène) et son explosivité au contact d'objets (inflammation de l'hydrogène).
Il est important de noter que la découverte a deux branches indépendantes. Les physiciens de Gatchina ont créé un analogue, tandis que les scientifiques sibériens de Novossibirsk ont expliqué la nature. La convergence de ces deux résultats n'a eu lieu qu'en 2025-2026, lorsqu'il est devenu clair que l'objet de laboratoire de Gatchina et la foudre en boule naturelle partagent la même nature aérosol.
Qui gagne et qui perd
Gagnant : Institut Boreskov de catalyse de la SB RAS. Pour un institut traditionnellement axé sur la catalyse industrielle (raffinage du pétrole, chimie des polymères), se diversifier dans la physique fondamentale de l'atmosphère élargit son profil scientifique. L'académicien Parmon, en tant que président de la SB RAS, gagne un argument supplémentaire dans la lutte pour le financement budgétaire.
Gagnant : CNRC « Institut Kurchatov » (Gatchina). Leur installation de laboratoire est désormais reconnue comme « l'analogue le plus proche de la foudre en boule naturelle ». Cela renforce le statut de l'institution et ouvre l'accès à des subventions pour l'étude plus approfondie des phénomènes de décharge d'aérosol.
Gagnant : La science fondamentale russe dans son ensemble. Réfuter un paradigme vieux de 150 ans est un événement digne d'une publication dans Nature ou Physical Review Letters. C'est un plus significatif pour l'image de la physique russe sur la scène mondiale.
Perdant : La « théorie du plasma » de la foudre en boule. Pendant des décennies, on croyait que la foudre en boule était du plasma à haute température (gaz ionisé) avec des températures de milliers de degrés. Il est désormais prouvé qu'il s'agit d'un aérosol froid à température ambiante. Cela signifie que des centaines d'articles, de thèses soutenues et de solutions techniques proposées (par exemple, des réacteurs à plasma simulant la foudre en boule) ont été construits sur une prémisse fausse.
Perdant : Les chercheurs occidentaux qui n'ont pas réussi à reproduire un analogue de laboratoire stable. Le succès de l'installation de Gatchina dans la création d'objets lumineux de longue durée qui flottent vers le haut (indiquant une faible densité — c'est-à-dire de l'hydrogène) s'est avéré unique. Aucun analogue avec une telle stabilité et durée de vie n'a encore été créé aux États-Unis, en Europe ou au Japon.
Ce que les médias ne disent pas
Premièrement : La découverte ne répond pas à la question pratique la plus importante — comment se protéger de la foudre en boule.
Oui, nous savons maintenant que c'est un aérosol d'hydrogène. Mais connaître la composition chimique ne fournit pas automatiquement un moyen de prédire où et quand elle apparaîtra. La foudre en boule se produit pendant les orages, mais pas tous les orages. Les conditions de sa génération sont encore floues. La théorie de l'aérosol explique de quoi elle est composée, mais pas pourquoi elle apparaît à certains endroits et pas à d'autres.
Deuxièmement, et surtout. L'analogue de laboratoire de Gatchina nécessite une décharge électrique à haute tension en présence d'eau. Cela signifie que produire une « foudre en boule artificielle » nécessite des installations industrielles, et non des prises domestiques. Aucune application pratique dans l'énergie ou la défense n'est envisageable dans un avenir proche — à moins que quelqu'un ne trouve comment utiliser un aérosol d'hydrogène à lueur prolongée pour quelque chose d'utile.
Troisièmement : L'académicien Parmon a directement déclaré que « la foudre en boule apparaît à des températures relativement basses ». Cette précision est importante. C'est-à-dire que le phénomène ne se produit pas dans les climats chauds et humides — des conditions de température spécifiques sont nécessaires. Cela impose des contraintes sur la géographie de la recherche et sur les éventuelles catastrophes naturelles associées à la foudre en boule.
Quatrièmement, et c'est particulièrement important. La foudre en boule est un aérosol d'eau avec de l'hydrogène. L'hydrogène s'enflamme facilement. Lorsque la foudre en boule explose, elle libère une énergie équivalente à une petite quantité de TNT (jusqu'à plusieurs centaines de grammes). Mais les communiqués de presse omettent cela pour éviter la panique. En pratique, connaître la composition permet de développer des méthodes de neutralisation — par exemple, en pulvérisant des catalyseurs de recombinaison de l'hydrogène (ironiquement, c'est exactement ce que fait l'Institut Boreskov de catalyse de la SB RAS). Autrement dit, l'institut qui a fait la découverte dispose de la base technologique pour créer également un antidote.
Prévisions : 30 jours et 90 jours à venir
30 jours :
Attendez-vous à une publication dans une revue scientifique à comité de lecture (très probablement dans le Journal of Experimental and Theoretical Physics russe ou l'international Physical Review E). Elle présentera des données expérimentales — spectres de lueur, mesures de densité, résultats d'analyse de gaz. Si la revue a un fort impact, la découverte gagnera une résonance internationale.
Des demandes de renseignements du ministère des Situations d'urgence et du ministère de la Défense sont également probables. Si la nature aérosol est confirmée, la question se pose : la foudre en boule peut-elle être générée artificiellement (à des fins militaires — comme dispositif d'éblouissement ou de diversion) ou, au contraire, supprimée (pour protéger les infrastructures critiques). Les scientifiques de l'Institut Kurchatov recevront probablement un financement supplémentaire pour ces études.
90 jours :
D'ici août 2026, les laboratoires japonais, chinois et américains tenteront de reproduire l'expérience de Gatchina. S'ils réussissent, la théorie de l'aérosol deviendra universellement acceptée. Sinon, des doutes surgiront quant à savoir si l'objet de laboratoire est vraiment identique à l'objet naturel.
Pour les investisseurs : il n'y a pas d'actifs directs ici. Mais il y a un signal indirect. Si l'Institut Boreskov de catalyse de la SB RAS ou l'Institut Kurchatov annoncent la création d'une technologie pour neutraliser la foudre en boule (par exemple, en pulvérisant un catalyseur dans l'air), cela pourrait être demandé par les compagnies d'assurance et les opérateurs d'infrastructures critiques (lignes électriques, aéroports, installations de stockage de pétrole). Le marché pour une telle protection est potentiellement de centaines de millions de dollars.
Pour l'instant, nous avons été témoins de l'un des puzzles les plus mystérieux de la physique recevant une explication simple et élégante. La foudre en boule s'est avérée être non pas du plasma, mais un brouillard ordinaire (enfin, presque ordinaire) imprégné d'hydrogène. C'est une réalisation de la science russe qui entrera dans les manuels de physique de la prochaine génération. Mais le chemin vers l'application pratique n'est pas plus court que de la découverte de l'électron à la création de l'ordinateur.
— Editorial Team
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