La startup Barocal recauda 10 millones de dólares para una revolucionaria tecnología de refrigeración en estado sólido sin refrigerantes
Una spin-off de la Universidad de Cambridge ha desarrollado un sistema que utiliza el efecto barocalórico en lugar de gases nocivos. La tecnología pretende reducir el 15 % de las emisiones globales de gases de efecto invernadero generadas por los sistemas de calefacción y refrigeración.
Refrigeración sin compresor ni refrigerante: cómo la startup Barocal recaudó 10 millones de dólares para una tecnología que podría reescribir las reglas de la industria HVAC
Introducción
El mercado de la calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC) es una industria masiva valorada en unos 450 mil millones de dólares, pero a pesar de su escala, opera sobre principios tecnológicos centenarios. Los sistemas de compresión de vapor que utilizan refrigerantes gaseosos son fiables y baratos, pero su efecto secundario —fugas de refrigerantes con un potencial de calentamiento global miles de veces mayor que el del CO₂— ha convertido al sector HVAC en una fuente de aproximadamente el 15 % de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, superando la contribución de toda la industria de la aviación. En mayo de 2026, la startup con sede en Cambridge Barocal anunció que había recaudado 10 millones de dólares en financiación inicial para llevar al mercado una alternativa de estado sólido que no requiere gases y promete ser más eficiente que los sistemas tradicionales. Este evento plantea una pregunta fundamental: ¿está el mundo finalmente listo para decirle adiós al compresor?
Detalles del evento y cronología
Barocal Ltd. es una spin-off de la Universidad de Cambridge fundada en 2019 por el profesor de ciencia de materiales Xavier Moya. La empresa tiene su sede en Cambridge y se especializa en los llamados materiales barocalóricos —sólidos que se calientan al comprimirse y se enfrían al liberar la presión. Esta propiedad, conocida como efecto barocalórico, es la base de su plataforma patentada.
La ronda semilla de 10 millones de dólares (aproximadamente 8,6 millones de euros o 7,4 millones de libras) se confirmó oficialmente a principios de mayo de 2026. Los inversores incluyen World Fund, Breakthrough Energy Discovery (un programa fundado por Bill Gates), Cambridge Enterprise Ventures e IP Group. La composición de los participantes es reveladora: Breakthrough Energy Discovery apoyó por primera vez el proyecto en la etapa de beca de investigación, y la inversión actual refleja una creciente confianza en las perspectivas comerciales del desarrollo.
Ashley Grosh, directora de Breakthrough Energy Discovery, señaló que "descarbonizar la calefacción y la refrigeración es crítico", dado que los edificios representan aproximadamente el 7 % de las emisiones globales. IP Group, por su parte, invirtió 2 millones de libras, enfatizando que la tecnología promete "enormes ganancias de eficiencia". Los fondos recaudados se utilizarán para ampliar el equipo de ingeniería y acelerar los preparativos para el lanzamiento comercial.
La esencia técnica del desarrollo es elegante e inusual. Los materiales de Barocal pertenecen a una clase de compuestos orgánicos ya ampliamente utilizados en la industria —desde plásticos hasta pinturas. En su estado normal, las moléculas en su interior rotan libremente. Al comprimirse, la rotación se detiene, y dado que el calor a nivel microscópico es el movimiento de átomos y moléculas, "congelar" la rotación hace que el material libere calor. Liberar la presión desencadena el proceso inverso: absorción de calor. En un refrigerador, por ejemplo, el material se comprime y relaja alternativamente, bombeando calor del interior al exterior —con agua corriente, no gas, actuando como fluido de transferencia de calor.
Es crucial que la tecnología ya haya alcanzado una eficiencia comparable a la de los compresores existentes a nivel de prototipo. Y en 2025, el proyecto recibió el TERA-Award por valor de 1 millón de dólares, una señal adicional de madurez tecnológica.
Impacto y relevancia (para el mundo / la industria / la sociedad)
El contexto histórico le da al evento un tono casi dramático. La tecnología de compresión de vapor no ha cambiado fundamentalmente en más de cien años. Decenas de enfoques alternativos han intentado desafiarla —desde elementos termoeléctricos hasta sistemas magnetocalóricos— pero todos han topado con una combinación de alto costo, baja eficiencia y degradación del material. Barocal afirma haber encontrado una manera de superar las tres barreras simultáneamente, y si esto se confirma a escala industrial, se abren enormes oportunidades para el mundo.
El aspecto medioambiental es el más obvio y el más significativo. Los refrigerantes actuales basados en hidrofluorocarbonos tienen un potencial de calentamiento global 1.000 veces o más superior al del CO₂. Cualquier fuga durante la instalación, operación o eliminación de equipos es inevitable. Los materiales de estado sólido, por definición, no tienen fugas. Sin gas, no hay problema. Eliminar los refrigerantes de la cadena por completo elimina la fuente de emisiones, en lugar de intentar capturarlas o compensarlas después.
La importancia económica es igualmente relevante. El mercado objetivo es la industria global de HVAC, valorada en 450 mil millones de dólares y con proyección de crecimiento a 577 mil millones para 2033. Se espera que la demanda de refrigeración se triplique para 2050. Los grandes sistemas comerciales —centros de datos, refrigeración industrial, aire acondicionado de edificios de oficinas— serán los primeros objetivos de Barocal, ya que las ganancias de eficiencia allí se traducen más rápidamente en ahorros tangibles para los clientes.
La refrigeración de centros de datos merece especial atención. Con la expansión de la computación con IA, el consumo energético de las granjas de servidores crece rápidamente, y una parte cada vez mayor se destina a la eliminación de calor. Una tecnología que pueda reducir los costos energéticos de refrigeración entre dos y tres veces con costos de equipo comparables podría reconfigurar la economía de toda la industria de la nube.
Para la sociedad, lo que está en juego se define con las propias palabras del fundador: "El mundo solo puede alcanzar el objetivo de 1,5 °C si reduce aproximadamente a la mitad las emisiones; resolver las emisiones de la calefacción y la refrigeración nos permitiría alcanzar esa meta". Dado que la refrigeración representó más de 4 gigatoneladas de CO₂ equivalente en 2022, y se espera que la demanda se triplique para 2050, la magnitud del problema es difícil de exagerar.
Reacciones de actores clave
Los inversores ofrecieron comentarios marcadamente optimistas pero sustanciales. Mark Windeknecht de World Fund articuló el logro: "Barocal ha logrado lo que los científicos han estado trabajando durante décadas: un avance en materiales que ofrece una plataforma de estado sólido para refrigeración y calefacción que realmente compite con los sistemas de vapor". La frase "décadas de intentos" no es una exageración: numerosos laboratorios han trabajado en materiales calóricos, y el equipo de Moya es el primero en demostrar características que justifican seriamente hablar de comercialización.
Ashley Grosh de Breakthrough Energy Discovery señaló que el departamento "apoyó por primera vez el proyecto a través de un programa de becas, donde los años de investigación del profesor Moya destacaron por su profundidad técnica y potencial comercial", y que la nueva financiación refleja "una creciente confianza en la capacidad del equipo para escalar una alternativa de estado sólido a la compresión de vapor".
El Dr. Lee Thornton de IP Group enfatizó que "la inversión de 2 millones de libras permitirá a la empresa alcanzar los próximos hitos en el camino hacia la realidad comercial", y describió a Barocal como "una empresa transformadora clásica" en la que IP Group invierte.
Xavier Moya mismo equilibra la cautela científica con el entusiasmo emprendedor: "La calefacción y la refrigeración siempre han sido el 'elefante en la habitación' en las conversaciones sobre emisiones, y nuestro conjunto de materiales puede cambiar la historia".
Las reacciones de los principales fabricantes de equipos HVAC —Carrier, Trane, Daikin, Mitsubishi Electric— están actualmente ausentes del dominio público, lo cual es comprensible: la industria conservadora tradicionalmente responde lentamente a los avances de laboratorio, prefiriendo esperar prototipos industriales y verificación independiente. Sin embargo, el hecho mismo de que Breakthrough Energy —una organización estrechamente vinculada a Bill Gates y con profundo conocimiento de los mercados energéticos— haya aumentado su apoyo de una subvención de investigación a una ronda de inversión completa envía una señal inequívoca a la industria.
Pronóstico y conclusiones
Recaudar 10 millones de dólares no es una suma récord según los estándares del capital de riesgo, pero para una startup climática profunda en etapa semilla, es un indicador significativo, especialmente dado el calibre de los inversores. El dinero se dirigirá no a la investigación fundamental sino a la ampliación de ingeniería, lo que señala la transición del proyecto de la fase científica a la fase de ingeniería.
A corto plazo (uno o dos años), podemos esperar instalaciones piloto en centros de datos y sistemas de refrigeración comercial. El horizonte de tres a cinco años implica entrar en el mercado de refrigeración comercial con productos competitivos en costo total de propiedad. Una expansión posterior —hacia aires acondicionados residenciales y bombas de calor, un mercado masivo con feroz competencia de precios— solo será posible después de ganar experiencia en fabricación y reducir costos.
La pregunta principal no es si la tecnología funciona, sino si puede lograr la "paridad de precio" reivindicada con los sistemas de compresión de vapor. Una industria centenaria ha optimizado la producción al céntimo, y para desplazarla, no basta con ser más ecológico y eficiente: debe ser comparable en precio. Resolver este desafío determinará si Barocal entra en los libros de historia junto a los inventores de la compresión de vapor o sigue siendo otra tecnología de laboratorio prometedora pero no realizada.
La historia de Barocal también ilustra un cambio importante en las inversiones climáticas: las soluciones tecnológicas maduras en transición energética y vehículos eléctricos ya están bien financiadas, y la atención de los inversores se está moviendo ahora hacia sectores menos visibles pero críticamente importantes —como la calefacción y la refrigeración, que representan el 15 % de las emisiones globales y han sido durante mucho tiempo el "elefante en la habitación", eclipsados por temas más mediáticos.
— Editorial Team
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