La startup Barocal lève 10 millions de dollars pour une technologie de refroidissement révolutionnaire à l'état solide sans réfrigérants
Une spin-off de l'Université de Cambridge a développé un système utilisant l'effet barocalorique au lieu de gaz nocifs. La technologie vise à réduire les 15 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre générées par les systèmes de chauffage et de refroidissement.
Refroidir sans compresseur ni réfrigérant : comment la startup Barocal a levé 10 millions de dollars pour une technologie qui pourrait réécrire les règles de l'industrie du CVC
Introduction
Le marché du chauffage, de la ventilation et de la climatisation (CVC) est une industrie massive d'environ 450 milliards de dollars, mais malgré son ampleur, il repose sur des principes technologiques vieux d'un siècle. Les systèmes à compression de vapeur utilisant des réfrigérants gazeux sont fiables et bon marché, mais leur effet secondaire — les fuites de réfrigérants dont le potentiel de réchauffement global est des milliers de fois supérieur à celui du CO₂ — a transformé le secteur du CVC en une source d'environ 15 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre, dépassant la contribution de l'ensemble de l'industrie aéronautique. En mai 2026, la startup Barocal, basée à Cambridge, a annoncé avoir levé 10 millions de dollars en financement d'amorçage pour commercialiser une alternative à l'état solide qui ne nécessite aucun gaz et promet d'être plus efficace que les systèmes traditionnels. Cet événement soulève une question fondamentale : le monde est-il enfin prêt à dire adieu au compresseur ?
Détails de l'événement et chronologie
Barocal Ltd. est une spin-off de l'Université de Cambridge fondée en 2019 par le professeur de science des matériaux Xavier Moya. L'entreprise est basée à Cambridge et se spécialise dans les matériaux dits barocaloriques — des solides qui chauffent lorsqu'ils sont comprimés et refroidissent lorsque la pression est relâchée. Cette propriété, connue sous le nom d'effet barocalorique, est le fondement de sa plateforme brevetée.
Le tour d'amorçage de 10 millions de dollars (environ 8,6 millions d'euros ou 7,4 millions de livres sterling) a été officiellement confirmé début mai 2026. Les investisseurs incluent World Fund, Breakthrough Energy Discovery (un programme fondé par Bill Gates), Cambridge Enterprise Ventures et IP Group. La composition des participants est révélatrice : Breakthrough Energy Discovery a d'abord soutenu le projet au stade de la bourse de recherche, et l'investissement actuel reflète une confiance croissante dans les perspectives commerciales du développement.
Ashley Grosh, responsable de Breakthrough Energy Discovery, a noté que « décarboner le chauffage et le refroidissement est essentiel », étant donné que les bâtiments représentent environ 7 % des émissions mondiales. IP Group, pour sa part, a investi 2 millions de livres sterling, soulignant que la technologie promet « des gains d'efficacité considérables ». Les fonds levés seront utilisés pour agrandir l'équipe d'ingénierie et accélérer les préparatifs du lancement commercial.
L'essence technique du développement est élégante et inhabituelle. Les matériaux de Barocal appartiennent à une classe de composés organiques déjà largement utilisés dans l'industrie — des plastiques aux peintures. Dans leur état normal, les molécules à l'intérieur tournent librement. Lorsqu'ils sont comprimés, la rotation s'arrête, et comme la chaleur au niveau microscopique est le mouvement des atomes et des molécules, le « gel » de la rotation provoque le dégagement de chaleur par le matériau. La libération de pression déclenche le processus inverse — l'absorption de chaleur. Dans un réfrigérateur, par exemple, le matériau est alternativement comprimé et relâché, pompant la chaleur de l'intérieur vers l'extérieur — avec de l'eau ordinaire, et non du gaz, comme fluide caloporteur.
Crucialement, la technologie a déjà atteint une efficacité comparable à celle des compresseurs existants au niveau du prototype. Et en 2025, le projet a reçu le TERA-Award d'une valeur d'un million de dollars, un signal supplémentaire de maturité technologique.
Impact et importance (pour le monde / l'industrie / la société)
Le contexte historique donne à l'événement un ton presque dramatique. La technologie de compression de vapeur n'a pas fondamentalement changé depuis plus de cent ans. Des dizaines d'approches alternatives ont tenté de la défier — des éléments thermoélectriques aux systèmes magnétocaloriques — mais toutes se sont heurtées à une combinaison de coût élevé, de faible efficacité et de dégradation des matériaux. Barocal affirme avoir trouvé un moyen de surmonter ces trois barrières simultanément, et si cela se confirme à l'échelle industrielle, d'énormes opportunités s'ouvrent pour le monde.
L'aspect environnemental est le plus évident et le plus significatif. Les réfrigérants actuels à base d'hydrofluorocarbures ont un potentiel de réchauffement global 1 000 fois ou plus supérieur à celui du CO₂. Toute fuite lors de l'installation, de l'exploitation ou de l'élimination des équipements est inévitable. Les matériaux à l'état solide, par définition, ne fuient pas. Pas de gaz signifie pas de problème. Éliminer complètement les réfrigérants de la chaîne supprime la source des émissions, plutôt que d'essayer de les capturer ou de les compenser après coup.
L'importance économique est tout aussi cruciale. Le marché cible est l'industrie mondiale du CVC, d'une valeur de 450 milliards de dollars et qui devrait atteindre 577 milliards de dollars d'ici 2033. La demande de refroidissement devrait tripler d'ici 2050. Les grands systèmes commerciaux — centres de données, réfrigération industrielle, climatisation de bâtiments de bureaux — seront les premières cibles de Barocal, car les gains d'efficacité y se traduisent plus rapidement par des économies tangibles pour les clients.
Le refroidissement des centres de données mérite une attention particulière. Avec la propagation de l'informatique IA, la consommation d'énergie des fermes de serveurs croît rapidement, et une part croissante est consacrée à l'évacuation de la chaleur. Une technologie capable de réduire les coûts énergétiques de refroidissement de deux à trois fois avec des coûts d'équipement comparables pourrait remodeler l'économie de toute l'industrie du cloud.
Pour la société, les enjeux sont définis par les propres mots du fondateur : « Le monde ne peut atteindre l'objectif de 1,5 °C que s'il réduit ses émissions de moitié environ — résoudre les émissions du chauffage et du refroidissement nous permettrait d'atteindre cet objectif. » Étant donné que le refroidissement représentait plus de 4 gigatonnes d'équivalent CO₂ en 2022, et que la demande devrait tripler d'ici 2050, l'ampleur du problème est difficile à surestimer.
Réactions des acteurs clés
Les investisseurs ont offert des commentaires nettement optimistes mais substantiels. Mark Windeknecht de World Fund a articulé la réalisation : « Barocal a accompli ce sur quoi les scientifiques travaillaient depuis des décennies — une percée matérielle qui offre une plateforme à l'état solide pour le refroidissement et le chauffage qui rivalise véritablement avec les systèmes à vapeur. » L'expression « décennies de tentatives » n'est pas une exagération : de nombreux laboratoires ont travaillé sur les matériaux caloriques, et l'équipe de Moya est la première à démontrer des caractéristiques qui justifient sérieusement de parler de commercialisation.
Ashley Grosh de Breakthrough Energy Discovery a noté que le département « a d'abord soutenu le projet par le biais d'un programme de bourses, où les années de recherche du professeur Moya se sont distinguées par leur profondeur technique et leur potentiel commercial », et que le nouveau financement reflète « une confiance croissante dans la capacité de l'équipe à développer une alternative à l'état solide à la compression de vapeur ».
Le Dr Lee Thornton d'IP Group a souligné que « l'investissement de 2 millions de livres sterling permettra à l'entreprise d'atteindre les prochains jalons sur la voie de la réalité commerciale », et a décrit Barocal comme « une entreprise de transformation classique » dans laquelle IP Group investit.
Xavier Moya lui-même trouve un équilibre entre la prudence scientifique et l'enthousiasme entrepreneurial : « Le chauffage et le refroidissement ont toujours été l'« éléphant dans la pièce » des discussions sur les émissions, et notre ensemble de matériaux peut changer l'histoire. »
Les réactions des grands fabricants d'équipements CVC — Carrier, Trane, Daikin, Mitsubishi Electric — sont actuellement absentes du domaine public, ce qui est compréhensible : l'industrie conservatrice répond traditionnellement lentement aux percées de laboratoire, préférant attendre des prototypes industriels et une vérification indépendante. Cependant, le simple fait que Breakthrough Energy — une organisation étroitement liée à Bill Gates et profondément connaisseuse des marchés de l'énergie — ait augmenté son soutien d'une subvention de recherche à un tour d'investissement complet envoie un signal sans équivoque à l'industrie.
Prévisions et conclusions
Le fait de lever 10 millions de dollars n'est pas un montant record selon les normes du capital-risque, mais pour une startup climatique profonde au stade d'amorçage, c'est un indicateur significatif, surtout compte tenu du calibre des investisseurs. L'argent sera dirigé non pas vers la recherche fondamentale mais vers la mise à l'échelle technique, signalant le passage du projet de la phase scientifique à la phase d'ingénierie.
À court terme (un à deux ans), on peut s'attendre à des installations pilotes dans les centres de données et les systèmes de réfrigération commerciale. L'horizon de trois à cinq ans implique l'entrée sur le marché du refroidissement commercial avec des produits compétitifs en termes de coût total de possession. Une expansion supplémentaire — vers les climatiseurs résidentiels et les pompes à chaleur, un marché de masse avec une concurrence féroce sur les prix — ne sera possible qu'après avoir acquis de l'expérience en fabrication et réduit les coûts.
La question principale n'est pas de savoir si la technologie fonctionne, mais si elle peut atteindre la « parité de prix » revendiquée avec les systèmes à compression de vapeur. Une industrie centenaire a optimisé la production au centime près, et pour la déplacer, être plus vert et plus efficace ne suffit pas — il faut être comparable en prix. Relever ce défi déterminera si Barocal entre dans les livres d'histoire aux côtés des inventeurs de la compression de vapeur ou reste une autre technologie de laboratoire prometteuse mais non réalisée.
L'histoire de Barocal illustre également un changement important dans les investissements climatiques : les solutions technologiques matures dans la transition énergétique et les véhicules électriques sont déjà bien financées, et l'attention des investisseurs se déplace désormais vers des secteurs moins visibles mais d'une importance cruciale — comme le chauffage et le refroidissement, qui représentent 15 % des émissions mondiales et sont longtemps restés l'« éléphant dans la pièce », éclipsés par des questions plus médiatiques.
— Editorial Team
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